以較低的投入，從海水中大規(guī)模換取高質(zhì)量的淡水，還要從20世紀(jì)50年代算起。世界上淡水資源不足，已成為人們?nèi)找骊P(guān)切的問題。有人預(yù)言，19世紀(jì)爭(zhēng)煤，20世紀(jì)爭(zhēng)油，21世紀(jì)可能爭(zhēng)水。
　　這是因?yàn)楫?dāng)時(shí)在中東國(guó)家發(fā)現(xiàn)了石油。這些富得冒油的土地，卻打不出一口淡水井。他們花費(fèi)一些石油和金錢，大規(guī)模淡化海水，供應(yīng)人們的生活，澆灌樹木花草，美化環(huán)境。他們覺得水比油貴是很值得的。
　　正因?yàn)槿绱耍?0世紀(jì)50年代以后，海水淡化作為一門現(xiàn)實(shí)的應(yīng)用技術(shù)，發(fā)展很快。預(yù)計(jì)2010年至2016年，全球海水淡化市場(chǎng)將達(dá)290億歐元。
　　目前國(guó)際通用的海水淡化工藝路線有熱法和膜法兩種。這兩種工藝都有可能應(yīng)用到大型的海水淡化中。
　　海水淡化工藝中的熱法
　　熱法的原理很簡(jiǎn)單，就是我們?cè)趯?shí)驗(yàn)室里制備蒸餾水的原理。把海水燒到沸騰，淡水蒸發(fā)為蒸汽，鹽留在鍋底，蒸汽冷凝為蒸餾水，即是淡水。這種古老的海水淡化方法，消耗大量能源，產(chǎn)生大量鍋垢，很難大量生產(chǎn)淡水。
　　多級(jí)閃蒸和多效蒸發(fā)使古老的熱法煥發(fā)了青春。水在常規(guī)氣壓下，加熱到100℃才沸騰成為蒸汽。但是一定溫度的海水在壓力突然降低的條件下，部分海水會(huì)急驟蒸發(fā)。利用這個(gè)原理，多級(jí)閃蒸將經(jīng)過加熱的海水，依次在多個(gè)壓力逐漸降低的閃蒸室中進(jìn)行蒸發(fā)，將蒸汽冷凝而得到淡水。這種淡化工廠，可以與熱電廠建在一起，利用熱電廠的余熱加熱海水。水電聯(lián)產(chǎn)，可以大大降低生產(chǎn)成本?，F(xiàn)行大型海水淡化廠，大多采用此法。如果太陽能蒸發(fā)淡化法能夠投入使用，其淡化技術(shù)又可以上一個(gè)節(jié)能的新臺(tái)階。
　　而多效蒸發(fā)是讓加熱后的海水在多個(gè)串聯(lián)的蒸發(fā)器中蒸發(fā)，前一個(gè)蒸發(fā)器蒸發(fā)出來的蒸汽作為下一蒸發(fā)器的熱源，并冷凝成為淡水。這是熱法中最節(jié)能的方法之一。
　　“膜”術(shù)讓水往高處流
　　膜法中的反滲透法誕生于1953年，最大的優(yōu)點(diǎn)是節(jié)能。1974年以來，發(fā)達(dá)國(guó)家不約而同地將海水淡化的研究方向轉(zhuǎn)向了反滲透法。目前熱法在中東各國(guó)應(yīng)用較多，歐美各國(guó)則多采用反滲透法。
　　“水往低處流”。1748年，一個(gè)叫萊諾的法國(guó)物理學(xué)家無意中發(fā)現(xiàn)，包裹在豬膀胱里的水會(huì)自行擴(kuò)散到膀胱外側(cè)的酒中，因而首次發(fā)現(xiàn)了“滲透”現(xiàn)象。在自然界中，低濃度溶液中的水會(huì)往高濃度的溶液中流動(dòng)，以此達(dá)到一種穩(wěn)定的、低能量的狀態(tài)。如果要讓水從高濃度的海水中透過一張類似豬膀胱的半透膜流到低濃度的一端，就需要對(duì)海水施加一個(gè)壓力。這張半透膜就是反滲透膜。
　　通俗地說，反滲透膜好比就是一個(gè)篩子，在海水通過時(shí)只有體積小的水分子可以過，而體積更大的鹽分就不能通過?，F(xiàn)在一般反滲透膜的孔徑只有十分之一納米。在這個(gè)孔徑下，水中的鹽分、比細(xì)菌更小的病毒，以及作為離子態(tài)存在的重金屬都不能通過。
　　反滲透海水淡化工廠所需的能量比多級(jí)閃蒸之類的熱法海水淡化工藝低得多，因此成本更低。
　　目前反滲透膜進(jìn)行海水淡化的綜合成本在每噸0.7-0.8美元之間，而熱法的成本比它要高10%-20%。別小瞧了這十個(gè)百分點(diǎn)，每天十幾萬噸的量積攢在一起，就存在巨大的經(jīng)濟(jì)效益差。
　　呼喚更加廉價(jià)的技術(shù)
　　成本，還是成本，是目前海水淡化推廣的首要瓶頸，也是全世界科學(xué)家的研究重點(diǎn)。
　　這個(gè)領(lǐng)域的成本主要包含兩部分：一是生產(chǎn)過程中需要的成本。二是海水淡化后處理污物產(chǎn)生的成本。
　　以反滲透膜進(jìn)行海水淡化為例，綜合成本在每噸0.7-0.8美元之間，折合成人民幣也就是在每噸5元左右；而這個(gè)價(jià)格還只是工廠的成本價(jià)，并沒有計(jì)算管網(wǎng)的損耗、企業(yè)的利潤(rùn)等等。而目前國(guó)內(nèi)城市的水價(jià)也就在每噸2.5元左右。
　　那么，如何降低成本？從國(guó)內(nèi)現(xiàn)狀來看，政府要統(tǒng)一部署、統(tǒng)一管理，然后對(duì)符合國(guó)家投資導(dǎo)向的海水淡化企業(yè)可以考慮給予國(guó)家、省、市對(duì)外商投資企業(yè)的相關(guān)優(yōu)惠政策，或者參照高新企業(yè)、高新技術(shù)成果轉(zhuǎn)化項(xiàng)目、高新產(chǎn)品，對(duì)從事海水淡化的企業(yè)在投資、土地、稅收等方面給予優(yōu)惠扶持政策。
　　一些新的海水淡化方法或許將帶來新的突破。
　　據(jù)最新一期英國(guó)《自然·納米技術(shù)》雜志報(bào)道，麻省理工學(xué)院的研究人員采用納米技術(shù)開發(fā)出的新型裝置，利用離子濃度差極化原理對(duì)海水進(jìn)行脫鹽。通過可行性試驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，該裝置體積雖小，但其海水淡化效果與目前最先進(jìn)的海水淡化設(shè)備不相上下，回收率達(dá)到50%，將用于試驗(yàn)的一半的海水被淡化。新型裝置實(shí)現(xiàn)了小型化，并且使用電池就可以工作。它不會(huì)再像以前的設(shè)備那樣笨重，因此可以在沿海干旱地區(qū)廣泛使用。
　　世界海水淡化現(xiàn)狀
　　自沙特阿拉伯1932年建國(guó)以來，累計(jì)花在海水淡化上的費(fèi)用高達(dá)950億里亞爾(約合253億美元)。沙特通訊社報(bào)道說，到目前，沙特生產(chǎn)的淡化水產(chǎn)量已累計(jì)超過11億立方米。
　　目前沙特?fù)碛械斔凸艿?157公里，泵站29座。2010年，沙特財(cái)政用于海水淡化的撥款為134億里亞爾(約合35億美元)，比2009年增加44%。沙特屬干旱沙漠氣候，全年降水稀少，境內(nèi)又無淡水河流。因此，沙特的生產(chǎn)和生活用水主要依靠海水淡化。沙特70%的用水為淡化海水，其淡化水產(chǎn)量占世界淡化水產(chǎn)量的30%。
　　海水淡化近兩年在中國(guó)發(fā)展迅猛，業(yè)內(nèi)分析幕后推手有三個(gè)：一是水資源短缺，加快向海洋要水的進(jìn)程；二是沿海重化工項(xiàng)目對(duì)工業(yè)淡水的巨大需求；三是城市自來水價(jià)格節(jié)節(jié)上漲，水價(jià)與海水淡化成本即將并“價(jià)”齊驅(qū)。
　　我國(guó)已建成72套海水淡化裝置，日產(chǎn)24萬噸淡水；在建和待建56項(xiàng)工程，其中10項(xiàng)工程規(guī)模達(dá)到日產(chǎn)10萬噸以上。全部建成后，我國(guó)海水淡化日產(chǎn)220萬噸淡水，是過去18年的總和。其中最大的海水淡化項(xiàng)目是央企國(guó)家投資公司在天津新建的北疆電廠，設(shè)計(jì)日產(chǎn)40萬噸海水淡化能力，除了電廠自己留用一小部分，大部分淡化水將送往天津?yàn)I海新區(qū)，每年可為濱海新區(qū)輸送淡水6000萬噸。2009年10月，北疆電廠一期項(xiàng)目投產(chǎn)，單套海水淡化裝置日產(chǎn)淡化2.5噸。
　　隨著水價(jià)進(jìn)一步上漲，與海水淡化成本持平，更多的海水資源將很快進(jìn)入城市管網(wǎng)，從而引發(fā)規(guī)模浩大的海水淡化需求。在香港，80%公廁由海水淡化水沖刷，青島海之韻住宅小區(qū)上千戶人家排水用的是海水淡化分支管路。
　　目前，海水淡化已經(jīng)成為解決全球水資源短缺的重要途徑。因此，這也是一個(gè)朝陽產(chǎn)業(yè)，值得引起政府、科技和資本界的關(guān)注。